每年春夏季节，地处中国“三江源”地区的青海玉树藏族自治州曲玛莱县的草场上，就汇聚大批挖掘虫草的人们，当地的生态因此而遭到破坏。
虫草是一种具有提高免疫力、抗癌、抗疲劳等功效的名贵野生药材，为高级滋补佳品。因为它冬季为虫，夏季成草，所以又被称做“冬虫夏草”。虫草生长于海拔 3000至5000米的高寒草甸地带，在中国青藏高原及其周围地区都有分布。黄河、长江和澜沧江源头地区被称为“三江源”的玉树藏族自治州和果洛藏族自治州因为出产的虫草质量最好而成为生态受损的“重灾区”。
玉树州曲玛莱县农牧局雷军说：“挖虫草对草山的破坏是显而易见的。”挖虫草的人，为不破坏虫体，会将虫体周围的草皮连土一起挖出，极少有人将草皮和土回填。挖一根虫草至少会破坏30平方厘米左右的草皮。
按每人每天平均挖虫草6-10根，挖掘期为50天左右估算，每年破坏的草皮面积为10.8万-18万平方米。被践踏、车碾的面积，更是这一数字的几倍。采挖期间，采挖者还要在草山上扎帐篷、生火做饭，用当地的灌木做燃料。每年虫草采挖季节结束后，草山上都留下无数坑洞。这些坑洞不仅将寸草不生，还会不断沙化，可能引起整片草原的退化、沙化。
2003年12月至2004年4月，黄河源头鄂陵湖出水口出现历史上首次断流。青海省社科院多年研究生态问题的马生林副研究员说，年年如此采挖虫草，对生态的破坏性非常大，青海被誉为“中华水塔”，三江源的生态直接关系着中国整体生态环境。如果源头上草原持续被破坏而退化，生态恶化，源头断流不可避免。
为保护“三江源”区脆弱的生态，2003年，玉树、果洛两州所属的约15万平方公里区域被确立为国家级自然保护区，两州政府和所属各县政府也早在三年前就开始实施限挖和禁挖虫草的各种措施，但这并不能一下子堵住采挖大军。
为缓解因采挖虫草而带来的生态压力，中国的科研工作者积极进行人工培育虫草的研究。青海省畜牧兽医科学院最早于1979年开展有关虫草的研究，首次分离出冬虫夏草真菌，1998年，经人工培养出了一根冬虫夏草。青海省畜牧兽医科学院副教授王宏生说，由于虫草生长的高原环境十分复杂，实验室中难以模拟出这种环境，目前还停留在实验室阶段，离投入生产还很远。
